EFECTO DEL ESTADO HÍDRICO INICIAL SOBRE LA COMPACTACIÓN DE LOS SUELOS

Una de las causas de la pérdida de las pasturas permanentes es indudablemente la degradación del suelo que se manifiesta en forma de compactaciones superficiales generadas por el pisoteo animal. Esta degradación física influye principalmente sobre la infiltración del agua de lluvia y sobre la exploración del perfil por parte del sistema radical. Si se parte un terrón de suelo fuertemente compactado, no es posible observar a simple vista grandes poros, fisuras o grietas y se considera que este efecto es provocado por el pasaje de las ruedas de un implemento, maquinaria o por el pisoteo animal en condiciones de elevada humedad.

El tenor de humedad que posee el suelo en el momento de efectuarse la compactación es fundamental, tal como se puede apreciar en el Gráfico 1. En el mismo se representan los valores que va adquiriendo la densidad aparente (peso del suelo por volumen unitario) a medida que se incrementa la humedad. Se puede decir que se logra una densidad máxima a una determinada humedad del suelo (llamada humedad óptima) y que este valor representa la mayor compactación que puede llegar a tener ese suelo.

Por otro lado, existe una relación estrecha entre la densidad aparente y la cohesión interna de los terrones (dureza) es decir, cuanto más denso más duro. Esta afirmación indujo a realizar una serie de análisis de laboratorio con las siguientes finalidades: establecer la veracidad de dicha premisa, medir la densidad máxima para suelos de la zona y fundamentalmente, conocer el efecto de la humedad sobre la dureza de las capas compactas.

Para los análisis se utilizó el horizonte A de un Argiudol típico serie Rafaela, perteneciente al lote 10 de la Unidad de Producción Lechera Intensiva instalada en la EEA Rafaela, cuya textura se observa en el Cuadro 1.

Horizonte A	Serie Rafaela
Profundidad en cm	5 - 15
% Arcilla	26
% Limos	72
% Arenas	2
% Materia orgánica	2,53

La muestra fue secada al aire, molida y pasada por tamiz de 2 mm de diámetro. Utilizando el test "Proctor" (Gráfico 1) se confeccionó la curva de compactación con el fin de evaluar la densidad aparente máxima que puede alcanzar este suelo. Se puede observar que con 25 % de humedad se logra la densidad aparente máxima de 1,42 kg/litro. Para verificar la relación entre dureza y densidad aparente, se utilizó el análisis de ruptura que mide la fuerza necesaria para romper un agregado a diferentes tenores de humedad. Las muestras se llevaron a 15 y 30% de humedad y se compactaron a una densidad aparente de 1,42 kg/litro, por medio de un molde cilíndrico de 2 cm de altura por 5 cm de diámetro. En una estufa para secado de vegetales con aire forzado se fueron llevando paulatinamente a estado seco, realizando posteriormente un análisis de ruptura cada hora, con cuatro repeticiones.

La relación entre la humedad inicial de los suelos y la resistencia mecánica a la ruptura (Gráfico 2) muestra que a igual valor de densidad aparente, es necesario aplicar más fuerza para romper un agregado o terrón de suelo formado con alto contenido hídrico; por lo tanto, las raíces deberán ejercer mayor fuerza para penetrarlos, lo que puede detener su crecimiento en caso de resistencias altas. En el caso de realizar alguna labor de remoción sobre estos suelos compactados, se producirán gran cantidad de terrones difíciles de romper que permanecerán largo tiempo en esas condiciones, lo que se debe al acercamiento de las partículas del suelo producido en condiciones de alta humedad y que aumenta enormemente su cohesión.

GRÁFICO 2. Relación entre humedad y resistencia a la ruptura o la penetración.

Los resultados obtenidos en este trabajo permiten demostrar que el valor de la densidad aparente no es un buen índice para evaluar una propiedad física del suelo relacionada con el desarrollo vegetal. La respuesta a la fuerza de ruptura depende del estado hídrico del suelo en el momento en que fue sometido a la compactación. Es por ello que se recomienda evitar en lo posible el tránsito de animales e implementos cuando el suelo tiene exceso de humedad, porque si bien alcanzará niveles de compactación similares al estado más seco, se desarrolla una cohesión interna del suelo que restringe enormemente el desarrollo del sistema radical y en consecuencia el crecimiento y persistencia de los cultivos.